天景三年春，在经过了一整个冬日的蛰伏后，庞蒂格尔带着德勒兄弟卷土而来。双方陈兵对峙于乐游原以北六十里，长安以南五十里。
这里地势开阔、雨量丰沛、人烟稀少，很适合大面积耕种，往年还是大周的小粮仓。可惜肥沃的土地也因数年征战而荒废贫瘠、颗粒不收。战火之下，常住此地的百姓都陆续搬走，流民更是不见踪影，方圆百里空如荒漠。
早在一月前李霆赴任兵马大元帅时，他便按照陛下的旨意和李霩的建议，将五万大军整合为左中右三军，并分别任命纳南家和裴家为左、右大将军，各掌兵两万，自己则坐镇中军，稳住大局。
过冬以来，大战不曾开打，小摩擦却无数，于是左右两军轮番上阵抗敌。软磨硬耗的拉锯战中，大周逐渐走出乐游原，一步步逼近长安城。也许是在多日的试探中庞蒂摸清了大周的行军习性，也许是多日的忍耐消磨了军心，也或许是粮草不够了北邙急需速战速决，在一个草长莺飞的三月里，北邙大军屯兵长安城外，向大周正式下了战书。
（一）
率先迎战北邙的是右军。裴家在北地颇有余威，此番打头为的也是震慑敌军。
两万人浩浩荡荡集结在阵前，长矛兵和弓箭手涌上前来、乌泱泱就位，簇拥着为首的裴家四将军。裴雄剑一身铠甲金光闪闪，他骑着马傲居中心，眯着眼睛冷冷地望着不远处的敌人。
两万对敌军五万余人，这将是一场硬仗。他们看着魁梧，实则精气神不足。细作传来消息，北邙内廷有些动荡，三太子庞蒂被削兵、撤粮草，再加上他们盘踞长安一年多早已将城内外搜刮一空，若是再花极大的人力、物力蚕食大周北地，好处反倒不大。内廷隐约有了退缩之意，庞蒂再想领着一帮莽汉抬头挺胸往前冲，那可就难了。
兵法有云，攻城之计，攻心为上。他示意行剑上前骂人：越难听越好，越放肆越好。要骂出一种“就算你使尽全力我也可以毫不费力赶走你”的架势；骂出一种“我不想动你，是你没钱、没饭还要替朝令夕改、昏庸无能的汗王卖命”的气度，骂出一种“春土肥沃、牛羊肥美、大伙还不如各自回家喝酒吃肉”的胸怀。
裴行剑虽出身将门，可平日里和将士们同吃同住、和城坊百姓打成一片，早已对市井痞气信手拈来。他策马上前，吆喝一声，随后就是朝着庞蒂辱骂，对着他的痛处使劲儿戳。完了还不忘转头问候德勒家两兄弟和剩下的将士们：跟着这么没前途的王子，小命都不知道保不保得住。
尘土扬起，裴行剑骂完了便一溜儿回到原地。
大战开始，被激到的北邙人疯狂往前扑涌，第一波人潮被大周弓箭手射退。裴麒、裴麟身披重甲、头戴面具，策马扬鞭先后发起冲锋。随后第二波人潮涌起，裴雄剑和裴行剑执枪迎战。
春日中的这场鏖战来来回回打了三天，大周最终以少胜多，暂且逼退了北邙三十里。战后裴雄剑清点伤亡，心中却升起一团疑雾。大周将士战亡两千余人，重伤轻伤均为5千余人，而北邙此番战亡两千余人，其余都为轻伤，何以速速收兵、退避三十里呢？
他下令全军整肃休养，不得前进一里。同时安排副将速速将战报送至中军大元帅处。
（二）
李洛、季红和周姞、周妶随军出征，扮作医女的样子跟在大军后，每日为受伤退下的士兵包扎疗养。一连三日，目光所及之处都是血淋淋的惨状。她背着两筐热布巾，每次清理伤口前都要仔仔细细把手擦一遍，生怕疼醒了疲惫的士兵。
可她哪里知道，他们的身体早已因为战争而破碎，离家千万里的心伤已无法愈合，又怎么会在乎触碰到伤口的一点皮肉疼痛呢？
连轴转了约有十日，才堪堪将一切事务整顿好。李洛也在照顾伤员的这段日子里收获了一肚子的故事。她觉察到很多伤员日日躺着、心中苦闷无法排解，于是心生一计，安排了平日里开朗爱笑的几个小兵与他们住在一处，她和周姞去换药时，总能在门外听见些笑声。一打听，原来很多孩子如今才是十五六岁的年纪，他们出身贫苦，为了谋生辗转多处，做了不少活计，几乎可以说什么都敢上、什么都做。
有的时候他们会给年长的将士说书，或者来个小杂耍逗大家笑；有的时候就讲讲自己这些年走南闯北、卖力气讨生活的经历，往往能引起不小的共鸣；要是说起老乡的美景小食，更能惹得好几个魁梧大汉沉默地流下两滴泪，大伙儿就逮着他们处处揶揄调笑。“大男人怎么娘们唧唧的”、“稀奇啊猛男也会落泪哟”、“哥们儿哭起来还挺有梨花带雨那味儿”诸如此类的趣话，空气里因战乱而引起的孤寂怨愤之情于是又一扫而空。
可是如此并不是长久之计。战线拉得太长，将士们心中的不满便会与日俱增。不管平日的玩笑还是朝廷实实在在的好处，只能解决短时之急，必须多打胜仗提神士气，或者最好能尽快收尾、班师回京。
可这又不对。前几日打了胜仗，大伙儿只是短暂地高兴了一下，随后还是陷入了沉闷低落的心绪中。到底哪里出了问题了？李洛收起药箱，朝营中留下照看的医女叮嘱了几句，便叫上周姞一起离开了。
“小姐你怎么了？走路都不专心。”走在回大帐的路上，周姞忽然伸出手搀了一把李洛，不然这颗小脑袋马上就要摔倒磕上碎石了。
“多谢。”李洛也心里松了一口气，不由得看向地面的沙石。“这里......几日前是战场，所以才会有那么多的血吗？”
“是呀。”周姞蹲下来仔细看看李洛有没有受伤崴脚，一边跟李洛扯几句闲话。不过很快她就觉得晕晕乎乎的，嘟囔着要走了。“这里闻着不舒服，我们快些走吧”。
脚下的土地确实是十日前结束战斗的地方。周人打败了北邙后便留下伤员驻扎此处，康健能走路的都在前面几里住下了。因此李洛每日要走两三里路去照顾伤员们。血液干涸在碎石沙土中，腥气随风飘散隐隐散发出恶臭，一到晚上就万分阴森瘆人。幸好如今早春，白日会越来越长，她自己又跟着小姐忙里忙外，才不觉得害怕。
回到自己帐中，自然是濯手、熏香，一套仪式下来她俩才香香地窝在床塌上休息。
夜色黑了下来。晚霞烧尽最后一缕余晖。
忙了一日的两人刚洗漱完毕，大帐中便差人来通报，原来是裴雄健寻李洛前去议事。小姐妹俩相互看看，疑惑中应下，随后也各做各的事了。周姞有些困，看了两眼医书就眯眼入睡，李洛则合上笔墨，吹熄榻边的烛火出门去。
（三）
“世叔，您找我？”李洛走进主帐四处张望。里头空空如也，哪里有大将军的身影？分明是她被骗了。
帐中现身的，却是风尘仆仆的旧人。
“属下红尘，参见公主殿下。”奔波数年，红尘像是老了五岁。本与李霩差不多的年纪却有着沧桑的面相。“属下悄悄混在朝廷粮队里至此，一路都有掩护，无人知晓。”
李洛扶起红尘，只见他从身上拿出一个小小的锦囊。“殿下，这是王爷要属下带给您的。战事凶险，王爷特意为您求了一道平安符，里头还装着凝神健体的药材，愿殿下康泰。早日回朝。”
“多谢。”李洛收下小礼物，引红尘往里走，“坐下说话吧。听闻你一直在南方，怎么会来长安，是出什么事情了吗？与战事有关吗？”
红尘也不废话，简要讲了自己近日的行动。
南方诸郡差不多恢复了往年的收成，几月前李霩传来消息让他尽早收拾回京。于是两月前他打点好了一切，回了宸王府。向李霩汇报了各项事宜后，又被李霩命令休息了半月，歇息好了就进宫秘密会见纳南氏叔侄，商量如何找剑，奈何一直没什么消息。
再后来，陛下去城北祈春，召李霩同行。回来的时候，李霩怀里就多了两份平安符，交代红尘顺路送到长安。临行前一夜，李霩还交代了许多事，红尘也斟酌着向李洛透露了一些。
“这么说你要去西北了？云山和陇西地方大，人也繁杂，更何况你要深入虎穴，一切还是小心为上。”李洛贴心嘱咐道。
一想到红尘数年没见了，又是千里迢迢地顺路探望，自己却什么也没准备，她顿时就有些局促，“眼下时局，也没什么像样的见面礼，真失了礼数，不然你还是带上我的平安符吧。”
红尘低头掩笑，直指自己的胸口道：“多谢殿下美意，王爷另一份平安符正是给了属下。”
帐外响起了报时的钟声。
“殿下，时辰不早，属下该走了。况且暗卫不宜面见他人，请殿下将此事保密。”红尘加快了语速，草草结束这次匆忙的会面。
离开的前一刻，他还是将路途中产生的疑虑全盘托出。“殿下，属下认为此地不祥，似乎北邙动过了什么手脚。还请速速与裴老将军商议，另择他处扎营。”
他曾在来的路上遇见周军清扫战场、掩埋亡者。北邙的亡兵身上非常古怪：衣甲上有很多白色粉末，肉身的颜色更是与寻常不同，似乎是中毒的迹象。
“好，你万事小心。”李洛应下。夜色里她为红尘打了个掩护，送他去了裴麒的帐中叙旧。
（四）
真正的大将军此刻盘腿坐在毯子上，与行剑在一处。裴行剑擦拭自己的铠甲兵器，不时转头望向沉默的世兄，突然他揶揄道：“世兄，难道这酒里下了哑药吗？来小弟这儿半个时辰，你话都不会说了？”
“哈！”裴雄剑回过神，哈哈哈大笑起来，“在想事情，正好与你来商量。你过来坐。”
他给行剑倒了杯酒，将自己心中的苦闷和盘托出。北邙此次伤亡不大，为何大战三日后撤退三十里？若是有意设计诱我军深入，他们大可假意迎战，何苦熬三天？若是毫无计谋，此番撤军也不像他们平日作风。
“平日都是伤亡半数以上，偷袭败露才会匆匆撤离。”行剑补充道。
“正是。”他们到底打得什么算盘呢？若是仓促追去，也许中计，若就此驻军，也许他们还反扑。雄剑又陷入沉思，布满老茧的双手，正在摩挲着自己的下巴和微白的胡须。
“也许真的是因为北邙朝局动荡，他们不再恋战了？”裴行剑试图找到一种解释。
“也有可能。但庞蒂是个高傲又残酷的人，战事上又十分谨慎，前些日子数次偷袭只是我们发现得早，或是占了天时地利的便宜。他这性格，就算后院着火也是不会战前退缩的。”
“这次又败了，对他来说是很大的打击。下一步我们是按照原计划，等三军汇合，还是乘胜追击？”
“报！中军回信。”帐外传来声音，不久下人便递来一个包着东西的火漆信封——里头装的是一束稻米。稻米做成米饭，乃是中原人的主食之一。
这是在提醒他，速速“饭”回。撤兵的意思。
“此处不宜久留。”季红的声音刚从外头传来，她人已经风风火火到了帐中。“此地，北邙人下了毒。”
她喘着粗气讲出了刚才的惊魂一瞬。
原本她在休息前要去李洛的帐中，结果李洛出去了，黑乎乎的帐中只余下熟睡的周姞。她察觉周姞状态不对，点了烛火便上前查看。
只见她脸色铁青、呼吸不畅、脉象紊乱、浑身冰凉。是中毒的症状。
“洛儿回帐中时见我在医治周姞，就马上告诉我红...红...就告诉我她看见乱葬岗的北邙人也是这种样子。”她解释道，“后来我便想到是中了毒。北邙人将高原的一种毒草磨成白色粉末状，夹带在身上，一旦有所动作，白色粉末便会飘散。细微的颗粒进入人体，会致使受伤的人精神不济、身体虚空甚至毙命；而粗大的颗粒掉落土地上，牛羊吃了也会生病。”
“那现在伤员营中......”雄剑问道。
“来的时候已经差医女安顿了，暂时无碍。只是周姞太过劳累，可能因为身子虚弱提前发病了。洛儿在照顾她所以没赶过来。大将军，还请尽早撤军。”季红终于平复了气息，说话难得严肃起来。
“庞蒂简直禽兽！让手下的人揣着要命的毒药，他们自己不想活了？”裴行剑愤愤不已，这残忍的手段简直闻所未闻，又再一次刷新他的认知。
“这你有所不知了，小叔。”与红尘秘密会面后，裴麒也赶到了这里。“红...红儿告诉我，乱葬岗的北邙人，八成本就有不轻的伤。也就是说，他们没有得到很好的治疗，反而还被庞蒂先送走。”
“世兄，怎么说？”行剑转头看向雄健，期待他拿主意。
裴雄剑坐下，又起身。反复推敲中，撂下一句话消失在夜色中。“不撤。明日拔营，全力进军。今夜我会作书一封向中军解释。”
（五）
“他要攻城？他疯了？他想死吗？本王现在！马上！把他薅回来！”一封信被撕成碎片，李霆又惊又怒，吓得侍卫们动也不敢动。纳南嵩屏退左右，又将地上的碎片捡起来，看了几眼便点进了烛火烧掉了。
“殿下，右军未按照原计划等大军汇合，选择一股作气，也许有他的道理。”他分析道，“敌军伤亡小，本应反攻，但庞蒂仍旧选择退避，无非是两点。一为自身军心不稳、不敢贸然前进；二为假意撤退，实则保存实力或是试探我军虚实。兵家战术乃天时地利人和，很多情况下更是攻心为上。”
“那王爷以为，接下来两军该如何？”李霆前后踱着步子，又是愤怒又是着急，如此莽撞行事全然不顾商量好的战术，这叫他怎么对未来有信心？
纳南嵩并未立刻说出自己的答案。他只是看着眼皮底下的沙盘，脑子里翻涌了无数的设想，最后深吸一口气，缓缓吐出几个字。
“全力配合右军。”
鏖战三日换来的胜利，尽管残酷，但始终是胜利。这相比之前任何的小胜还要鼓舞人心。且兵贵神速，我们已经在战场耗费了一年半的时间，此刻军心涣散，不如搏一把，直取长安。
“胜算几何？”李霆有些担心。虽说自己并不贪慕军功战功，可是毕竟五万条人命背负在身上，若一夕战败，自己该如何向天下交代？
“七成。”纳南嵩在沙盘上演练着。
天时，我们算占了点。北邙前几年虽然因为干旱而减产，但今年春始，生产已恢复。想必自从将长安搜刮一空后，他们便战心不再了。内廷政乱，撤兵是迟早的事，除非庞蒂有吞并大周之野心。
地利，我们不占。起初在乐游原小胜几场，都是因为原上地势高、作战便捷，可是长安以南乃是平原，北邙人善骑射，又占据长安高城，拿下长安乃是险中求胜。
“因此，战机在于人和！”李霆也开了窍。
他想出了几个办法。
大力散布谣言，称北邙内乱、朝廷不久就会夺了庞蒂兵权、逼他撤退边境；大肆谣传庞蒂生性残忍、烧杀抢掠无恶不作，苛待伤员、残虐手下；最后，就是鼓足士气，不怯战、不怠战，一口气冲入长安。
“如此甚好。那就明日启程，与右军汇合。”纳南嵩附议。
五日之后，大军汇合在了乐游原北部五十里，准备向北邙发起总攻。