“团长！呼……呼……”
“不要急，慢慢说。”
“团……团长，不好了……不……”
“我来说吧。”
一个干练的少年站出来，代替上气不接下气的花木说了下去。这个少年01认得，ID叫犬山源，是现炽炎之心第一次远征时期加入的财会人员。他还有个哥哥叫犬山智和，负责着炽炎之心的对外商贸。两人都是常规玩家。
“是花子，从早上起就没见过了。通讯也联系不上，我们刚才四处找了很久都没找到，人也不在前线帮忙，花木前辈有些着急。”
“是，是啊……花子……花子她昨天还有前天都说，在战场上没能帮上团长你的忙。然后，然后今天她说也想再多努力一点，想想自己能做的事。结果到现在……”
“我知道了。”
01基本理清了情况。作为炽炎之心的新生代战斗树玩家，花子一般是和南宫粟、鸣生奈在一起训练，五十岚优里加入后也时常教导他们三人。既然没和他们在一起，看来确实是从早上起就单独离开城市区域了。这也能和早些时候在鸣生奈那边听到的消息对上。
“团长，她又在逞强了吧，我……”
“放心，这次不是逞强。”
01放缓声音，安抚住花木。
“我知道她去了哪里，天黑前会带她回来。”
“嗯！我相信团长。虽然我是姐姐，但花子那边的心情一直都没能照顾好……她就交给你了！大家抱歉，浪费宝贵的时间陪我找了这么久。我们回去继续努力吧！”
和一众后勤人员分开，01越过后山的开发地块，向高地另一边前进。
或许是运气好，又或许是经过这里的人刻意为之，他很快找到了用以充当路标的记号。周围还有战斗的痕迹，看样子是和种类、等级不同的魔物团体进行过遭遇战，又很快向深处拉开了。
顺着标记，01继续前进。一路上，偶尔能看到魔物倒在路边的尸体。
又见过五个这样的标记后，耳畔能渐渐听到杂音了。
他从充满碎石的山地滑下，来到有稀疏树木分布的小泉眼附近。从这里往斜左方继续前进是清泉乡的方向，往右是新手城方向。这里的魔物等级和数量分布适中，他还是很熟悉的。
稍微往林中深入，战斗就发生在不远处的水池边。身穿盔甲的少女挥舞着赤红的大剑在十数只魔物中闪转腾挪，避开攻击的同时不断对一只魔物进行集中攻击，很快就有三只魔物倒下，胜利的天平不断倾向少女。
“嘿——喝！”
一个漂亮的假动作。少女将挥舞大剑带来的惯性化作自身的机动性，使两只对她进行围攻的魔物撞在一起，随后利索地解决了它们。这巨大的优势没有让她迷失自己，警惕着其他魔物的同时继续寻找机会逐个击破。大概半小时过去，所有魔物都倒下了。
“呼，呼……”
少女站在魔物们的残躯中央调整着呼吸。从枝叶隙间洒下的光斑落在她脸上，将汗珠映得闪闪发亮。
“嗯~这里的也解决掉了。休息一下，再看看附近还有没有成群的魔物就回去——”
少女自言自语着稍微拉伸腰肢，接着和站在树后的01对上目光。
啪啪。
还没来得及说话，01鼓着掌抢先一步。
“很漂亮的战术。”
“也没有……团长，你是什么时候来的？”
“站了有一会儿。我觉得你能自己对付它们，就没出手帮忙。”
“嘿嘿。”
面对01的认可，花子发出两声满足的轻笑。不过紧接着她就低下头对他道歉：“对不起……一定是我太久没回去，姐姐担心了才会拜托团长你来找我吧。”
“是。”
“团长，你不生气吗？”
“我认为你的判断是正确的。领主已经倒下，但聚集起来的魔物短时间内不会回到荒野深处，有可能形成集团再次进攻。只是关注正面还不够，后方也需要排查。你的想法很好，辛苦了。”
“团长……原来你都知道啊。”被猜对了真实意图的花子用手背抹了把脸上的脏污来掩盖害羞。虽然弄得更花了，但少女的笑脸却比阳光还灿烂。
“我还以为你会训我的。”
“没有这回事。而且你刚才的战斗和一路做下的记号也向我证明了你确实有独自排查危险的实力，并非有勇无谋。”
“嗯嗯！其实我一开始也有些担心……但是，我有目标。我想朝这个目标前进，所以，我觉得一定要再加把劲才行。能得到你的认同真的太好了……我都想哭了。”
“目标……？”
这倒是01想不到的。
“嗯。我的目标是追上你。”
少女干脆地坦白。
“自从你离开炽炎之心去寻找援军以后，我一直在想，还有什么是我能做的。这个世界每时每刻都在变化，我也不能只是一味等待着保护，把危险全都交给我喜欢的人们去面对，那种事我绝对没办法忍受。团长你教过我不能勉强，可是，很多事你自己也是在勉强吧？我不是说这样不好的那种意思……在战场上的时候，在你面对领主的时候，我真的很害怕。但比害怕更多的是不甘心，因为……因为没有人可以帮你，所以你才会勉强自己去独自面对。连你都不能站出来的话，就没有人可以保护大家了。一意识到那种事，就让我感到快要窒息。”
花子说着，澄澈的眼眸中开始涌上泪花。
“我……想成为你的助力。在你去往危险的战场面对强敌的时候，我也想和你一起去。”
少女没有去擦拭泪花，而是把手搭在剑柄上，大方对她仰慕的人说出理想。
“团长，我想成为像你这样的人。我知道你的一切都是不能复制的，战斗方式也好，生存经验也好，世上只有一个「战狂」。即便如此我也想拼尽全力变得更坚强，努力做一个能让你托付后背的人。迟早有一天，我要堂堂正正地站在你身边，让你向别人自豪地介绍说：「她是上杉花子，是我值得依靠的同伴」。”
……
沉默。
01持续沉默着。
沉默并非是不良反应，这恰巧证明少女闪耀的决心给他带来了巨大的震撼。所以在他将这些认真消化完毕之前，花子一直在等待着他。
“你的想法，我明白了。”
过去许久，01重重对花子点头。然后，他向她严肃地发问。
“我有两个问题，只问一次……你做好死的准备了吗。”
“嗯，我有。”
“那，在随时准备赴死的前提下，你做好无论如何也要活着赢下来的觉悟了吗。就算没有人为你喝彩，就算……你的胜利，对某些人来说是不正确的胜利。”
“我做好准备了。”
花子斩钉截铁地答话。
她知道，这不仅是对她的问题，也是01对自己的逼问。只有对自己也问出这个问题，01才能做到在未来有一天，真正把后背交给别人。
“无论遭受怎样的苦难和困境，我都不会放弃活着赢下来的想法。团长，我向你保证。”
因此，从这微小但至关重要的起点开始，名为上杉花子的少女决定向自己的理想迈出一步。