城堡的尖塔顶端，头戴黄金王冠的中年王者正俯瞰他的王国，眼中满是悲伤。
“至高王。”
骑士走到他的身后，单膝跪下。
“人带回来了吗？”他问。
“我们到克罗斯的时候，监牢已经被叛徒攻破，看守的搜魔人部队全军覆没，所有灵能者都已不知所踪。但是，”
骑士抬起头，咬牙切齿道：
“我们在那里发现了亵渎的痕迹。”
帕拉什眸光一凝，沉声问：
“是混沌的信徒把他们劫走了？”
“不，不对。”
没等骑士回答，帕拉什又皱眉推翻自己的猜测。
“混沌的腐化到处都是，如果是混沌信徒，你不会充满仇恨。罗素，告诉我，你在那里看到了什么？”
罗素闭上双眼，神色痛苦。
“在地下室里，到处都是混沌的符号，那不是敌人留下的，那……”
骑士的声音哽咽，帕拉什也已经听出缘由。
混沌的腐化并非来自敌人，而是来自内部，来自搜魔人。
帕拉什不语，他记得驻守在克罗斯的搜魔人里就有罗素的弟弟。
帕拉什转身，他这才看到骑士一直在颤抖。
不是因为恐惧，也不是因为愤怒，只是单纯因为痛苦，身体与精神上的双重痛苦。
帕拉什问：
“欧文在哪？”
“我已经亲手把他押送至监牢。”
“你已经经受荆棘王座的洗礼？”
骑士点点头，脸上挤出一抹僵硬的笑容：
“如果不是这样，我也不会来见您。如果我已被腐化，王座会磨灭我的灵魂。”
骑士有些踉跄的起身，虽然摇摇欲坠，但还是勉强站稳。
罗素嘴唇颤抖许久，终究还是沙哑着说出口：
“至高王，这个世界没救了。没有足够的灵能者以生命为代价，我们再也无法向外界发出哪怕一条星语，我们不会得到任何增援。”
帕拉什笑了。
“就算发出星语，你以为我们就能得到增援吗？”
“帝国无法承受失去一个骑士家族的代价，他们一定会支援我们。”
帕拉什摇头。
“不会的，其实我骗了你们，从一开始星语就成功送了出去。后续的无数次尝试，只是为了维持我的谎言。”
罗素难以置信：“可是……”
帕拉什自问自答：
“可是为什么两年过去，支援到现在都没来呢？以帝国一贯的低效率，两年未曾回应边境世界的求救很正常，但我们是骑士家族，我们的世界重要性不亚于巢都世界，他们本应该在第一时间支援我们。可是啊，他们到底在等什么呢？”
“等什么？”罗素颤声问。
“想想看吧，罗素，帝国有数千个骑士家族，他们都效忠于泰拉修会或机械修会。”
罗素激动的大喊：
“可我们效忠于帝皇啊！从大远征时代开始帕拉什家族就在为人类征战，难道这还不够吗？”
帕拉什没有回答骑士，自言自语道：
“自由是要付出代价的，先祖们骄傲的以为他们可以承担自由的代价，自由而骄傲的活着，他们为帝国征战万年，为帕拉什家族夺取了无数的荣耀，让帕拉什家族的旗帜得以飘扬于泰拉皇宫！”
“可是我们还有古老的盟约，那些高贵的战士，我们曾与他们并肩作战，难道他们也要袖手旁观吗？”
帕拉什的笑容消减，低声自语：
“没有了，早在一万年前就没有了，哪有什么荣耀的盟约啊？那不过是先祖们维系万年的谎言，不过是堕落者那不被铭记的耻辱。”
罗素无法理解，帕拉什却只是轻声道：
“罗素，你在害怕什么？即使帕拉什家族就此毁灭，飘扬的旗帜也不会就此倒下，那面满载荣誉的旗帜会随着帝国永世长存，在银河中为帝国征战的自由之翼会承担复兴的重担。而我们，帕拉什家族的子嗣，我们所唯一要做的，就是守护我们为之奋战万年的家园，守护我们所骄傲的自由！
“如果我们一定要有主人，那也只能是帝皇！”
罗素固执的抬起头，喊出帕拉什家族的格言：
“自由与荣耀！”
“自由与荣耀！”
帕拉什右手握拳，轻锤胸口。
那是家族延续万年，从天使那里学来的礼仪。
帕拉什道：
“带上你的骑士加入赎罪营吧，愿你能在烈火与死亡中迎来你的救赎。”
骑士低下头：
“为了帝皇，至高王陛下。”
骑士踉踉跄跄的转身离去。
至高王低声念道：
“为了帝皇。”
过了许久，一道高挑的身影从阴影中走出。
至高王轻声问：
“诺德情况如何？”
“没救了。”
她言简意赅。
“就和你预料的一样，那里储存的粮食已经被邪神的螨虫污染。按照你的命令，我们烧毁了所有粮仓。最多一周，诺德的五百万人口就会全部饿死，但至少我们不用再担心他们会变成五百万具散播病毒的瘟疫行尸。”
至高王点点头，似乎无论发生什么都无法挑动他的神经。
她问：“你说帝国一直在等，那你又在等什么？”
“这个世界曾经有希望，但它现在已经没救了。你的消极对待让八大王国接连沦陷，数十亿人沦为邪神的祭品，我们现在只剩下王都这寥寥数百万人。”
“即使没有你的骑士，行星防御部队也本可以镇压大多数叛乱。那样局势本不至于恶化成这样，我们本可以撑得更久。可你却下令将所有部队调回王都，你到底在等什么？”
至高王笑了笑：
“能撑多久？十年？还是二十年？就算我们可以镇压叛乱，也只会让黑暗隐藏得更深，终究是在苟延残喘。在长久的消耗中，我的骑士会越来越少，行星防御部队会损失殆尽。”
“甚至就和罗素的弟弟一样，他曾是高贵的骑士，可谁能想到他会悄无声息的堕落，谁能想到帕拉什家族中居然会堕落至此？”
“如果我假装没有察觉他们的腐化，或许还能让人民在无知中度过五十年，甚至百年。但只要腐败的根源还在，这个世界就不会得救，我们的结局也不会有任何变化，只会比现在更糟。”
她沉默了许久。
“你认为他们会来？”
“会的。”
至高王的预期充满自信，那不是对敌人的自信，而是对帕拉什家族的自信。
“腐化一个为帝国服役万年，拥有无数荣耀，承载着人类光辉历史的骑士家族，将他们献给灵魂之海中狞笑的邪神，没有叛徒可以拒绝这种可以取悦他们主人的诱惑。”
“如果我们注定毁灭，那就让它们来吧！我们将以我们的血净化异端，帕拉什将在烈火中迎来荣耀的死亡！”