晨光初染海面时，麻林国的海岸线已在天际晕开一片翡翠色的烟霞。千万株金合欢树擎着鎏金般的花簇，将赭红色山岩染作流动的琥珀。海风裹挟着乳香与没药的芬芳掠过“麒麟号”甲板，惊起成群织巢鸟，这些翡翠色的小精灵衔着草茎，在九桅巨帆间穿梭，将缆绳编织成星罗棋布的空中楼阁。远处沙洲上，成群的火烈鸟单足立于浅滩，粉羽倒映水中，将碧波染成流动的晚霞，偶有鳄鱼从红树林间探头，鳞甲上凝结的露珠折射出七彩光晕。
宝船缓缓泊入天然良港时，海水忽而变得澄澈如琉璃。海底雪白的珊瑚枝上栖着朱红章鱼，它们腕足间托着珍珠贝开合翕动，贝肉中竟孕育着微缩的星图。岸上密布着铁力木构筑的尖顶屋舍，屋檐垂落的风铃用鲨鱼牙与鹦鹉螺串成，海风掠过时奏响的音律，竟与“麒麟号”的青铜编钟产生奇妙的共鸣。更有赤道罂粟攀附竹楼生长，碗口大的花朵垂落金黄花蕊，引得蜂鸟如宝石流星般穿梭其间。
“快看！麒麟踏浪！”王镇恶的惊呼声惊醒了沉醉于异域风光的海生。少年扶着雕花舷栏极目远眺，但见海平线腾起七色虹霓，烟霭中缓步走出一队庞然巨兽。它们的脖颈优雅如云中玉桥，金褐色皮毛上缀满星辰般的白斑，琉璃色的眼眸倒映着整片印度洋的粼粼波光。领头神兽额生玉色犄角，蹄甲包着錾金护套，每踏出一步，浪尖便绽开一圈孔雀蓝的荧光苔花，恍若步步生莲。更奇的是其尾鬃，竟是南海鲛人发丝编织的银绦，随风轻扬时洒落细碎星尘，在海面凝成转瞬即逝的星图。
麻林国的子民早已在码头跪成七彩的潮水。少女们耳垂坠着象牙雕的新月，发辫间缠绕着赤道罂粟的花环，腕上蛇形银镯镶嵌着孔雀石，随跪拜动作叮咚作响；少年们胸膛绘着赭石染的星图，腰间悬着犀角雕的六分仪，古铜色肌肤在阳光下泛着蜜蜡般的光泽；老祭司手持嵌满孔雀石的乌木权杖，杖头悬着的铜铃随海风轻吟，铃舌竟是条蜷曲的金环蛇蜕，蛇瞳处嵌着的猫眼石随光影变幻，仿佛封印着亘古的星空秘语。
海生捧着沉水香木托盘走向船首，盘中赤金璎珞在朝阳下流转着奇异的光晕。这是三日前他与麻林国匠人共同打造的圣物——锡兰蓝宝石串成北斗七星，马六甲珍珠缀作南十字星座，暹罗香木雕刻的二十八宿悬于南海鲛绡编织的丝络间。每颗宝石都经周铁锚用牵星板校准方位，暗合永乐三年惊蛰日的星象。璎珞中央更嵌着一枚鸽卵大的月长石，石心天然生有环形山脉，恰似《混一疆理图》中的大明疆域。
“莫怕，它们通晓人心。”郑和的声音自后方传来。海生仰头望着近在咫尺的巨兽，见它睫毛如凤凰尾羽般纤长，瞳孔深处竟流转着《坤舆万国全图》的虚影。当少年踮脚将璎珞绕过那截天鹅绒般的脖颈时，长颈鹿忽然屈膝俯首，温热鼻息拂过他手背的胎记，朱砂绘就的月牙纹霎时泛起星辉。此刻，所有宝船的青铜风铃无风自鸣，洋面跃起万千发光水母，在神兽周身织就流转的星纱，连天际盘旋的信天翁也收拢羽翼，以喙尖轻触海面，绘出“万国咸宾”的篆体波纹。
入夜后的庆典如同银河倾落人间。篝火堆垒成南十字星形，麻林国的火舞者赤足踏过炽热的木炭，皮肤上绘制的星图随着汗水熠熠生辉。象脚鼓与龟壳琴的颤音里，少女们甩动缀满铃铛的发辫，跳起祈愿航海的“千帆舞”——她们手持蕉叶模拟船帆，腰肢扭动似浪涛起伏，足尖点地时沙砾飞扬，竟在半空凝成微缩的宝船队形。更有少年手持燧石相击，火星溅入特制的树脂油中，瞬间爆燃成赤龙金凤，在夜空盘旋三匝后化作流星雨坠落。
“饮下这杯星砂酒，海神会赐你顺风。”部落公主递来椰壳雕的酒杯，琼浆中浮沉着碎钻般的荧光微生物。海生学着当地少年仰头痛饮，甘甜里倏地炸开辛辣，恍若吞下整片沸腾的赤道洋流。醉眼朦胧间，他看见老祭司将龟甲掷入篝火，裂纹竟自然延展成宝船队的航线图，周铁锚抚掌大笑：“连神灵都在为大明指路！”更令人称奇的是宴席上的珍馐——蕉叶包裹的椰香饭里埋着琥珀色的龙虾卵，炭烤羚羊肉撒着金合欢花粉，盛在砗磲壳中的海鲜汤浮着夜光藻，每一口都似啜饮星辰。
启程前夜，部落长老踏着月光登上宝船。老人从豹皮囊中取出一枚陨铁护符，表面浮凸的星纹与海生怀中罗盘的二十八宿悄然呼应。“这是天狼星坠落时凝成的指引石，”他苍老的手指划过护符上燃烧的纹路，“当南十字星倒悬之夜，它会带你们找到月亮诞生的岛屿。”护符内里隐约可见流动的银沙，细看竟是微缩的星云漩涡，偶尔迸发的金光恰似超新星爆发的余晖。
黎明时分，长颈鹿群立在海崖之巅目送船队。它们的剪影融入银河，犄角挑着最后一粒晨星。海生摩挲着温热的陨铁护符，忽见其中星纹游动重组，显现出通往南方秘境的航线——那是由十二座火山岛连成的星链，尽头处隐约可见水晶宫殿的尖顶，在朝阳下折射出七彩光轮。更有一群银鳞海豚跃出水面，背鳍上天然生有八卦纹路，为首者额间一点朱砂红，竟与海生胎记别无二致。
“升帆！借东南信风！”郑和的号令惊起漫天信天翁。宝船队犁开翡翠色的浪涛，船舷两侧跃出成群的飞鱼，银鳞在日光下铺就流光大道。海生倚着艉楼雕栏，见麻林国的海岸渐渐化作一缕青烟，而怀中的陨铁护符持续发烫，仿佛封印着那片土地滚烫的心跳。周铁锚独臂调试着新得的六分仪，仪器上的犀角刻度竟与陨铁星纹完美契合。“小子，往南三百里会有双月同天的奇景，”老人望着海鸟盘旋的轨迹，“到时候用牵星板测紫微垣高度，或许能解开这护符的秘密。”他的铁钩在甲板划出几道弧线，咸涩的水痕渐渐凝成南十字星的形状。
此刻，云层忽而裂开缝隙，阳光如金线垂落，将“麒麟号”主帆上的星图映照得纤毫毕现。海生忽然想起父亲海图中某处朱砂标记——那正是陨铁护符所示航线的起点。风掠过少年飞扬的发梢，带来深海处悠长的鲸歌，恍惚间与麻林国的象脚鼓声重叠成命运的和弦。