一条狭窄的林间小路上，一行镖队缓缓而行。
那镖队所押运的马车后方竖立着两杆旌旗，左侧旗帜以绛绸为底，边缘绣制玄纹，正中用墨线绣出“鸿远”二字，彰显此镖队归属青州鸿远镖局。右侧的旌旗以鎏金为底，边沿用银丝勾边，中央以银丝绣制五爪蟠龙。这龙纹造型极其传神，张牙舞爪活灵活现，遥遥望去便能体会龙纹流露的威仪与雄浑。此旗并非镖局标识，实为皇室旌旗，昭示着镖队承运的乃是御用物资。
镖队为首的是一名三十岁左右的男子，胸前悬着一只镖袋，其中整齐排列着十余把样式精巧的飞刃。背后斜挎一柄钢刃，刀柄以黄金铸就，表面镶嵌两粒绯红晶石，在日照下熠熠生辉。宝石周围以鲨鱼皮严密包裹，刃部采用优质精钢锻造。整件兵器透着非凡气度，估算价值恐逾千两纹银。蹊跷之处在于，刀鞘竟由藤条编织而成，与刀身的华贵质地相较，着实显得格外粗陋。
那男子一身劲装打扮，透出分外精悍。面庞始终带着戒备，目光不断扫视周遭。略闻些许异动，男子便下意识地攥紧镖袋里的飞刀，见无变故，方松开手掌。
这男子姓卢单名海，乃是鸿远镖局的四大镖头之一，十六七岁便投效镖局，十几年来勤勤恳恳，博得赫赫声名，是以镖局只要货物金贵，必定会让他押送。卢海不仅身手不凡，为人更是缜密，因此由他押镖，从未出过半点差池。
队伍徐徐行进，卢海身后一名镖师策马上前，悄声道：“卢镖头，离交镖期限只剩两日，按眼下这脚程，能按期抵达吗？若是延误了时辰，咱们可担待不起。”
卢海长叹一声，答道：“我岂不知如今行进迟缓。但此道终究生疏，万一遭遇变故，我等实在难以招架，稳妥些总归妥当。”
镖师郑三迟疑道：“可要是耽误了.……”
话未说完，卢海立即接道：“我已勘察过地图，此道虽陌生却是捷径，断不会误了期限。”
郑三抱拳应诺：“是。”
卢海见郑三对镖时这般上心，明了其忧虑镖局前景，随即言道：“听闻二当家素来对你颇为器重，当真不假。郑三，你全心全意谋求镖局壮大，真是忠义之士。”
郑三叹息了一声，回想自己从前过往，不由得心中泛起感触，说道：“若非二当家收容，我怕是早已饥寒交迫毙命道旁。二当家对我恩深似海，我若不图报答，岂非成了忘恩负义之徒？”
卢海颔首，忆起昔日在镖局中听得众人称道郑三忠义，自己犹存疑虑。此番目睹，方知传言非虚，不禁生出敬佩之情，开口道：“据说大当家欲在胶州创办分局，料想定要增设镖头席位。凭你才干，镖局第五把镖头交椅必定非你莫属。”
郑三听了，心中一阵期盼。他入镖局也已多年，自是追求个更好前途。能成镖头，不仅地位提升，薪俸待遇也增长不少。若是运气好，说不定还能说个媳妇，安家立业，日子岂不美满？想到这里，郑三愈发心生憧憬，禁不住露出自得的笑容。
就在这时，后头一名趟子手赶了上来，说道：“卢镖头，方兄弟还未归来，咱们是否要派个人去寻一寻？”
听闻此语，卢海急收紧缰绳，座下乌骓宝马前蹄腾空，长嘶数声，旋即驻足。卢海急举臂示令镖队止步，随即问道：“方兄弟何处去了？”
那趟子手答道：“方兄弟刚才腹泻，说是寻个地方解手，即刻就赶上。可他离开已经半个时辰了，还未见回来。”
卢海听后不由得火冒三丈，拧紧眉峰，斥道：“我不是早严令禁止擅自行事么，你既知他要脱队解手，怎不早些通报？”那趟子手闻言不敢辩驳，嗫嚅嗫嚅只得垂首谢罪。卢海厉喝一声，瞥了眼日头，见时辰尚早，随即吩咐道：“郑三，你权且率众赶路，我去寻找方兄弟。”说罢猛一抖缰，座下乌骓宝马长嘶一声，向来路绝尘而去，转瞬便湮没在拐角处。
卢海这一追赶便奔出很远，一直转过多个弯道，仍未见到方兄弟踪迹，急忙勒紧缰绳停住马匹，暗想：”队伍行进得如此缓慢，即便过了半个时辰，也不过行进数十里罢了，怎会追赶如此之远还不见方兄弟踪迹？”想到这里，赶忙高声呼唤起来。
侧旁灌木里传来窸窣动静，卢海急按住镖囊里的飞刀，却见侧旁枝桠剧烈摇曳，倏地窜出一道黑影。卢海怔住，正欲扬手掷出囊中飞刀，却见跃出的黑影恰是苦寻的方兄弟，连忙收住手劲，险险将暗器脱掌。当即跃下马背，道：“方兄弟，怎地去了这么长时间？”
但见方兄弟拨开树丛跌撞而出，步伐踉跄，身躯摇晃，面上神色颇为怪异，仿佛骇然又若惶惧，眼眶之内盈满泪光，双唇轻颤，似欲言语一般。行至卢海身前，方兄弟足下一滑，“噗通”一声摔进卢海怀中。
卢海赶忙伸手将其搀住，急问道：“方兄弟，这是怎的了？”他以为方兄弟因解手蹲的过久，致使双腿酸麻，这才站立不稳，心下暗觉滑稽。他一手托住方兄弟臂膀，一手将其搭在肩头，道：“叫你蹲了这半晌，腿都软了。”手掌刚触及对方脊背，猛然觉察异样。缩手细看，只见掌中尽是鲜血。慌忙将方兄弟松开，不禁倒抽冷气，方知此人竟已气绝，脊梁上豁然嵌着道入骨刀伤，鲜血将他背后的衣衫彻底渗透。
“啊！”卢海骇然失色，方兄弟的尸身瘫倒在地。卢海急忙想要扶持，骤然瞥见侧方异状，当即抽身疾退。他足尖方才点地，林间陡然掠起一道寒芒，若非卢海及时闪躲，这抹寒芒必将其劈成两半，端的是惊险万分！
卢海慌忙掣出身后利刃挡在身前戒备，忽见枝桠摇曳，闪出一条身影。