二人对视一眼，彼此都觉察到异常。独孤楼冷笑道：“看来你是想去探明真相。”于谦也咧嘴道：“前辈岂无此意？”两人会心而笑，朝那镖队追踪而去。
只见镖局队伍行至一座府邸门前。那宅邸朱漆的大门，每扇门面缀有九枚铜钉，昭示宅邸主人显赫的身份。门前两侧各矗立一尊石狮，不知出自哪位巧匠雕琢，形态逼真，既显得华贵又透着威严。门前伫立两名身着黛绿劲装的护卫，执持长棍。门上高悬一方鎏金牌匾，上书镌刻“西居别院”四个大字。
见镖队行来，其中一名护卫喝问道：“何处人马？”领队的郑三跃下马背，上前抱拳施礼道：“在下鸿远镖局郑三。”那护卫眉梢一扬，诧异道：“鸿远镖局？”另一名护卫拱手道：“劳烦诸位稍待，容在下去禀告管事。”步入府内，片刻后复返，身后随行着一位中年管家。
那管家行至郑三跟前，问道：“敢问可是鸿远镖局？”郑三答道：“正是。”管事冷哼一声，道：“这趟镖期原定十五日，缘何延误一日？”郑三神色窘迫，道：“途中遭遇变故，故而迟延。幸得镖货安然无恙，还望管事宽宥。”管家见郑三礼数周全，胸中火气消退三分，道：“随我去后院。王成，唤几个下人去后门支应。”唤作王成的护卫应诺，径自往院内去了。
不远处的丛林后方，于谦同独孤楼两人观望，于谦见这宅院修筑得极为恢弘，又见大门上竟装饰九枚门钉，知晓此为皇室规制，疑问道：“此处莫非是陛下的行宫？”独孤楼道：“当今天子勤勉英武，岂会在此等所在营建宅院逸乐？”于谦颔首应道：“确实。可若非陛下，任谁营建此宅皆属僭越之举。”独孤楼道：“或为陛下赐予某位重臣也未可知。”于谦道：“我等潜入探明虚实。”
二人放轻步伐来到大门一侧，趁着护卫不备，一个翻身上了院墙，随即几个腾挪跃入院后的花园中，潜藏在假山之后藏匿踪迹。
但见庭院里的池畔伫立着两人。左侧一人魁梧雄壮，仪表堂堂，神色间自带威严，通身气度不凡。右侧一人年约四旬，穿着素白长衫作文人装束，面容略显苍白疲惫。
于谦悄然端详左侧那人，辨清那人相貌，悄声惊道：“那是汉王朱高煦！”独孤楼也凝目望去，不解道：“汉王怎会在此？”于谦道：“汉王封地本在青州，怎会现身济南？”思及宅院建制规格竟属天子仪制，朱高煦不过藩王之身，营建这般宅院实属逾制，等同谋逆，心底极为愤懑。独孤楼细观右侧白面文士，道：“此人似曾相识，偏生记不起身份。”
只听朱高煦喟叹一声，道：“先生，如今太子稳坐东宫，朝堂诸事皆由太子决断，老爷子竟放任不理，岂非对太子极为倚重？如此说来，本王哪有机会？”白面文士道：“殿下不必忧虑，据在下推测，陛下寿数将尽，缓则十载，急则数秋。待得陛下驾崩，王爷调集青州兵马，何愁皇位不得？”朱高煦道：“可太子素来深谋远虑，岂能对本王毫无戒心？”白面文士问道：“殿下可是忧虑身边有太子眼线？”朱高煦颔首道：“正是。”白面文士道：“殿下若存疑，在下有一策可为殿下解忧。”便附至朱高煦耳畔耳语。朱高煦哈哈大笑，道：“先生好计策！”
白面文士道：“殿下只需采用在下之计，五日之内定能查清细作身份。”朱高煦颔首道：“论战场厮杀，本王自认不逊于老爷子，即便是太子本王也不放在眼中。然而谈及谋略心机，本王确实不及太子。这些年若非先生为本王筹谋献策，本王恐怕早已身处云南边陲之地，度过余生了。”白面文士拱手应道：“能辅佐殿下，实属毕生荣幸，定当竭尽所能。”朱高煦含笑点头，满面春风，轻拍白面文士的肩头道：“昔日老爷子得道衍大师辅佐成就大业。如今本王得遇先生，何愁大业不成！”
于谦在暗处将二人对谈听得真真切切，心想：“早前朝中有人弹劾汉王拥兵自重，太子却竭力为汉王开脱。如今看来，太子确是软弱寡断！唉，皇太孙所言分毫不差，汉王野心未泯，将来必成心腹大患！”
白面文士道：“殿下若要成就霸业，还需得一人相助。若得此人，远胜东宫门下三杨。”朱高煦闻言，神色惊异，问道：“先生所说乃是何人？”白面文士道：“于谦，于廷益！”朱高煦眉梢微扬，道：“竟会是他？先生，本王往昔曾在京师见过那于谦，不过是个及冠几年的青年，较之大侄子年岁相仿。此人这般年轻，又有何能耐可令先生这般器重？”白面文士道：“在下粗通相人之术，那于谦非同凡俗。”朱高煦不解道：“如何非同凡俗？”
白面文士道：“在下观察，那于谦不惧权贵，一心只为黎民苍生，是个堪当大用之人。况且在下已托人探听，那于谦自幼熟读典籍，且又是武当派尚云真人的嫡传弟子，武艺高强。如此年轻却才武兼备，岂非殿下日后的得力助手？”朱高煦道：“可即便此人才武双全，又如何及得上三杨？”白面文士道：“杨士奇深谋远略，有宰辅之能。可其人多思寡断，处世圆融，不可专任。杨荣虽通晓兵书韬略，但实战用兵毫无阅历，实属纸上谈兵之辈，不可专信。杨溥虽有才干，却过于谨慎，看似沉稳实则怯懦，不可专依。此三人同心协力，尚可成事。可若分开任用，各存弊端。”
于谦听那白面文士把三杨的利弊说的如此清晰，不由得心中暗惊，心想：“此人究竟是谁，竟然把人看的如此通透？但不知此人如何看我？”心下愈发好奇。
朱高煦道：“不愧是先生，那三杨深受太子器重，在先生口中却这般不值一提。但不知于谦此人，先生如何评价？”白面文士道：“于谦其人，文武双全，虽难称面面俱到，倒也远胜常人。若以此人理政，文可托付中枢要务，武可委以决策大权。况且此人不惧豪强，纵然逢迎谄媚之辈，也断不会结党营私。此人心性，实属忠直之臣典范。这等人才，若能辅佐殿下，来日便是殿下最强臂助。”
独孤楼听闻，暗觉可笑，悄声说：“没想到你在那人口中这般关键。”于谦冷哼一声，心想：“此人有这等见识，断非等闲之辈。如此良才，不辅佐太子，反而依附汉王，究竟所图为何？莫非，此人当真精通观人之术，窥得汉王具帝王之相？”
朱高煦听罢沉默半晌，道：“依先生所言，那于谦不惧权贵，纵使本王有心与其结交，又当如何得其臂助？”白面文士长叹一声，道：“此事确实棘手，在下一时也无良策。”朱高煦道：“此事尚需先生劳神。若得此人辅佐，他日本王君临天下，定当予先生重酬。”白面文士浅笑道：“在下所求不过施展平生所学，非图荣华富贵。惟愿辅佐殿下承继大统，在下便得偿所愿。”朱高煦莞尔道：“前日闻老爷子欲五度出征漠北，本王思量奏请随征，不知如何？”白面文士道：“不可。”朱高煦惑道：“为何？”白面文士道：“殿下莫非忘了白莲教？”
白面文士道：“自我大明开国以来，白莲教屡屡生事，尤其在山东地界最为频繁。在下推测，白莲教之所以能在山东屡屡起事，皆因其总坛设在山东。陛下当年将殿下封地从云南迁封青州，看似不得已之策，实则欲借殿下统兵之能镇守山东，镇压白莲教。”朱高煦道：“正是，本王料想老爷子正是这般用意。可即便如此，本王怎就不能请战？”白面文士道：“陛下虽圣明神武，可终究是起兵夺位，此等瑕疵乃是陛下毕生之憾。故而，陛下必忧百年之后，后世子孙会否重蹈同室操戈。殿下若此时请缨，颇有争功之态。陛下觉察，岂能对殿下安心？若要巩固太子之位，唯有削去殿下兵权。届时，殿下凭何与太子抗衡？”
朱高煦冷哼一声，道：“纵使老爷子褫夺本王兵权，青州仍有两万备倭兵，尚可为本王驱策。”白面文士道：“调度备倭兵之权在陛下，非殿下所能左右。他日殿下兵权遭削，再欲调动备倭兵便是师出无名，反授人以谋逆把柄。届时殿下纵怀凌云之志，也难成气候。”朱高煦思忖片刻，深觉白面文士所言颇有道理，道：“先生所言极是，倒是本王唐突了。”
早先那管家走了上前，屈身道：“殿下，那批货物已送达。”朱高煦道：“甚好，妥善安置，切莫走漏风声。”管事应声颔首，支支吾吾。朱高煦瞥见此状，问道：“莫非出了差池？”管家道：“据押镖的郑三禀报，镖队途中遭逢匪徒。货品虽未受损，却折损了一名镖头。”朱高煦眉峰微扬，问道：“何方势力所为？”管家答道：“尚未查清来历。”白面文士道：“此事非同小可，倘若走漏消息，必招陛下猜忌。殿下，依在下愚见，这批押镖之人断不可留。”朱高煦面色一沉，道：“给押镖的人准备一桌丰盛酒席，待其饱食后送他们归西。”管家奉命而去。
于谦悄声道：“好一个心狠手辣的汉王。”独孤楼道：“你想施以援手，怕是不容易。”于谦道：“可也不能坐视不理。”
此刻一阵破风之声响起，随之有人自院墙外纵身而至，朗声长笑数声，道：“寻觅你多时，未料竟藏身此处，受死！”随即尘沙飞扬，来者凌空降于池心，独足伫立莲荷之上。
朱高煦挥掌相迎，辨清对方面目后显出疑色，道：“不知阁下何人？”于谦举目细观，见来人同自己年岁相近，身着利落短打，显是怀有精湛武艺。那人冷笑道：“索命阎罗！”言毕纵身跃起，凌空连发数掌。朱高煦见其招式刚猛，当即凝神接战，翻掌相迎。两人在半空缠斗，朱高煦掌法雄浑，每招皆挟风雷之势。那青年身法灵动，觉察掌劲逊色，格挡数击后疾退丈余，忽又旋身扬腕，一束寒光直取朱高煦印堂。
朱高煦侧身躲避，只见那束寒光朝白面文士而去，赶忙左脚踏右脚旋身赶上，不等那束寒光击中白面文士，已被朱高煦牢牢抓住。定睛一瞧，竟是一把精致的飞刀。朱高煦沉下脸色道：“好俊的暗器手法，还真是个能人。”言罢抬手将飞刀甩射回去。青年飞起一腿，将飞刀击飞开去。飞刀直直射向于谦所在，“镪”的一声钉入假山石中，深深嵌入岩体，仅余末梢外露。
于谦心下一惊，又见那青年武功不在自己之下，心想：“此人是谁？”
那青年飘落于凉亭之上，倏地张开双臂，左掌在身前挥动两记拳路，随即足尖一点腾空跃起，凌空之际右掌骤然劈出。一股刚猛劲气自其掌心迸发，直袭对面朱高煦面门。朱高煦见此情形，失声叫道：“白莲尊者神功，你是白莲教妖人！”急转掌势相迎。两人掌劲相触，霎时内力相拼。青年渐觉额角沁汗，心知力有不逮，当即收回掌劲，飞身扑上。朱高煦挥拳迎击，二人战作一团，攻守往来，一时不分胜负。
于谦凝神端详，只见那青年施展武学与佛门功法极为相近，却暗藏道家武学精妙所在，不禁暗自纳罕。旁侧独孤楼言道：“此人所使乃是白莲教武功。观其路数，当属白莲教秘传绝学，应是教中核心人物。”于谦问道：“此人招式怎会存我道家痕迹？”独孤楼解释道：“白莲教虽属佛门旁支，却融汇了道家精妙，已然别树一帜。”于谦颔首，举目望去，恰见那青年反手劈出一掌，被朱高煦侧身避过。青年冷哼一声，倏然自襟内取出符纸，捏碎了含于口中，唇齿间念念有词。