清晨的薄雾尚未散尽，玄阳宗山门外已是人声鼎沸。空气中混杂着汗味、尘土味，以及一丝若有若无、令凡人心悸的灵气波动。这里是玄阳宗每年一次开山收徒的地方，汇聚了来自五湖四海、怀揣仙梦的少年少女，以及他们或殷切或忐忑的家人。
吕木挤在摩肩接踵的人流中，一身洗得发白的粗布短褂，背着一个同样破旧的包袱。他身形不算高大，甚至有些瘦削，但腰背挺得笔直，一双眼睛亮得惊人，像山涧里未被污染的溪水，映着初升的朝阳，也映着眼前那座巍峨得令人窒息的巨峰——玄霸山。
山势陡峭，直插云霄，半山腰以上便被浓重的云雾缭绕，看不真切。一条蜿蜒如巨蟒的石阶，从山脚边缘起始，盘旋而上，隐没在云雾深处，仿佛一条通往天国的艰险之路。这便是玄阳宗入门考核：日落之前，凭自身之力，登上玄霸山顶。
“听说了吗？赵家那位公子，昨天就被玄阳宗的内门师兄用仙鹤直接接上山了！”
“嘘！小声点！这有什么稀奇？王家、李家不也一样？人家是大家族，资源丰厚，有的是门路。”
“唉，苦了我们这些没背景的，只能靠这两条腿硬爬…听说这石阶有万级，越往上越难，还有迷阵考验心性…”
“可不是嘛，命苦啊”
周围的窃窃私语钻入吕木耳中，他神色平静，只是默默紧了紧肩上的包袱带。他来自遥远的、灵气稀薄的凡人村落，父母早逝，唯一的念想是老猎户临终前塞给他的一块非金非木、刻着模糊纹路的残牌，以及一句关于“仙缘”的模糊遗言。为了这个虚无缥缈的“仙缘”，他跋涉万里，风餐露宿，终于站在了这里。他不是世家出身，没有什么特殊照顾？唯一能依靠的，只有这副从小在山野间锤炼出的筋骨，和一颗不肯低头的凡心。
日头渐高，一声清越的钟鸣自玄霸山顶传来，穿透喧嚣，清晰地回荡在每个人耳边。
“时辰到！欲入我玄阳仙门者，登阶！”一个洪亮的声音响起，并不如何用力，却压过了所有嘈杂。
人群前方，不知何时出现了三道身影，凌空悬浮于石阶起始处上方丈许，仙气缭绕，俯瞰众生。
居中一人，是个须发皆白、满面红光的老者，穿着件洗得发灰、甚至沾着几点油渍的道袍，腰间挂着一个硕大的酒葫芦。他盘坐在一柄巨大的玉如意上，一手撑着下巴，一手抠着耳朵，正是玄阳宗大长老——玄虚子。刚才那声宣告，便是出自他口。
“嘿嘿，小家伙们，加油哟，老头子我看好你们呦！”玄虚子咧嘴一笑，露出几颗豁牙，毫无仙风道骨可言。
他左侧，是一位容颜绝丽、气质清冷的女子，身着月白色流云纹长裙，身姿窈窕，正是负责外门事务的五长老——苏瑶依。她美眸扫过下方黑压压的人群，眼神平静无波，只在掠过几个气息沉稳、显然有备而来的少年时，才微微停顿。
右侧则是一位面容严肃、目光如鹰隼般锐利的中年男子，身着玄黑色长老服，背负双手，不怒自威。他是负责内门修炼的四长老——曹候。他的目光带着审视，如同冰冷的铁尺，丈量着每一个人的根骨与潜力，眉头微蹙，显然对眼前这批“良莠不齐”的求仙者不甚满意。
“登山开始，日落为限。过时未至者，淘汰。途中不得恶意争斗，违者严惩！”曹候的声音冰冷而有力，如同铁石交击，瞬间让喧闹的场面安静下来，一股无形的压力笼罩全场。
话音一落，人群如同开闸的洪水，轰然涌向那狭窄的石阶入口。
吕木深吸一口气，混在人流中，踏上了第一级石阶。石阶冰凉粗糙，带着亘古不变的坚硬质感。最初的几百级，众人尚能保持速度，但很快，人群便拉开了差距。那些身强体壮、或明显练过些粗浅武艺的少年冲在了前面，一些体质羸弱的则开始气喘吁吁。
吕木不疾不徐，保持着稳定的节奏。他从小在山里摸爬滚打，翻山越岭是家常便饭，深知长途跋涉比拼的是耐力而非一时之快。他的步伐稳健，每一次抬腿落足都带着一种奇特的韵律，尽可能节省着每一分力气。
然而，玄霸山岂是凡俗山岭可比？随着高度攀升，石阶仿佛活了过来，无形的压力开始显现。空气变得粘稠，每一次呼吸都仿佛要耗费更大的力气。双腿如同灌了铅，肩上的包袱也变得越来越重。更可怕的是，山风渐烈，吹得人摇摇欲坠，耳边似乎还响起若有若无的呓语，试图扰乱心神。
吕木咬紧牙关，汗水早已浸透衣衫，顺着额角流下，模糊了视线。他抹了一把脸，眼前是望不到头的石阶，一级又一级，盘旋而上，仿佛永无止境。身边不断有人停下喘息，甚至有人面色惨白，颓然坐倒，眼中充满绝望。
“不行了…太…太难了…”
“这根本不是凡人能爬上去的！”
“放弃吧…”
放弃的念头如同毒蛇，悄然爬上心头。吕木的肺部火辣辣地疼，每一次心跳都沉重地撞击着胸腔。他抬头望天，日头已明显偏西，留给他的时间不多了。他下意识地摸了摸怀里那块冰凉的残牌，一股莫名的执念再次涌起。
“不能停！”他低吼一声，不知是对自己，还是对那冥冥中的命运。他强迫自己迈开沉重的双腿，继续向上。
山顶平台，云雾缭绕，宛若仙境。三位长老的身影清晰可见。
玄虚子不知从哪里摸出一把瓜子，嗑得津津有味，玉如意悬浮在身侧，他眯着眼，饶有兴致地看着下方如蚂蚁般艰难挪动的人影，偶尔点评两句：“哟，那个小胖子毅力不错，就是太慢了…啧，那个穿蓝衣服的，心性太差，被幻音一扰就乱了方寸，不行不行…”
苏瑶依静立一旁，目光清冷地扫视着。她的视线偶尔会落在那些凭借坚韧意志一步步挪上来的身影上，当看到一个瘦削、浑身被汗水湿透、却依旧咬着牙、手脚并用向上攀爬的少年时，她的眼神微微动了一下。